A hagyományos készülékek – legyen szó számítógépekről vagy okostelefonokról – már Neumann óta ugyanazon az elven működnek, vagyis különálló memóriából, feldolgozó és tárolóegységből, illetve be- és kimeneti eszközökből állnak. Dharmendra Modha, a fejlesztőcsoport vezetője szerint ez a felépítés olyan működést eredményez, ami leginkább az agy bal féltekében végbemenő gyors, de szekvenciális számításokhoz hasonlítható. Az IBM célja ugyanakkor, hogy új eszközükkel a jobb agyfélteke működését szimulálják.
A tesztek során a TrueNorth egy összetett képfelismerési feladatot teljesített: a csip által vezérelt számítógépnek járókelőket, bicikliseket, személyautókat és más járműveket kellett felismernie a betáplált fotókon. Modha szerint az eredmények roppant meggyőzőek voltak, és a hibavadászatért felajánlott ezerdolláros pezsgő ellenére munkatársai sem találtak fogást a TrueNorth-on.
Bár a csip teljesítménye már önmagában is meghaladja a hagyományos processzorokét, a TrueNorth lapkák akár össze is kapcsolhatók egymással egy speciális alaplapon. Az így kapott teljesítmény mintegy 16 millió neuron működését szimulálja – Modha szerint ezt az eredményt csak egy kisebb szerverpark tudná reprodukálni.
A fokozott hatékonyság ugyanakkor nem jár mértéktelen energiaéhséggel, mi több, a TrueNorth körülbelül annyi energiát fogyaszt, mint egy átlagos hallókészülék. Az alacsony működési költség mellett ez azt is jelenti, hogy a csip jóval kevesebb hőt termel, mint a hagyományos processzorok.